二十四節気「冬至」の意味
冬至（とうじ）は、日本を含む北半球では一年の中で最も昼が短く、夜が長くなる日です。「冬至、冬なか、冬はじめ」という言葉があり、一段と寒さが厳しくなりますが、一年で最も寒いのはひと月ほど先の「大寒」の頃です。冬至は、かぼちゃを食べたり、柚子湯に入ったりして、無病息災を祈る習慣があります。
冬至の七十二候
・ 初候：乃東生（なつかれくさしょうず） 12月22日～12月25日頃
乃東（なつかれくさ）とは、漢方薬にも用いられる”夏枯草（かこそう）”の古名で、シソ科の多年草の“ウツボグサ”のことです。冬真っ最中に芽を出して越冬し、春に成長して紫色の花を咲かせた後は、夏になる頃に枯れていきます。
6月の夏至の時期の七十二候、「乃東枯（なつかれくさかるる）」と対になっています。
・ 次候：麋角解（さわしかつのおつる） 12月26日〜12月30日頃
牡鹿の角が落ちる頃という意味です。麋（さわしか）は、大鹿を指し、中国に生息する “麋鹿（びろく）”と言われています。麋鹿は“四不像（しふぞう）”とも呼ばれ、角は鹿、頸部はラクダ、蹄は牛、尾はロバに似ていることが名前の由来とされます。一度は絶滅したと思われ、現在も絶滅危惧種となっています。
・ 末候：雪下出麦（ゆきわたりてむぎのびる） 12月31日～1月4日頃
雪の下では、麦が芽を出す頃という意味です。麦はイネ科の越年草で、秋まき小麦の場合は、秋に種をまいて、新芽は雪の下で越冬し、春になると生長して初夏には収穫されます。
5月の小満の時期の七十二候、「麦秋至（むぎのときいたる）」と対になっています。
この時期に使える時候の挨拶
時候の挨拶とは、手紙などの最初に書く季節を表す言葉や挨拶文です。
さまざまな表現がありますが、12月中旬～1月上旬にかけて、よく使われるものをいくつかご紹介します。
① 冬至（とうじ）の候
冬至を迎える頃になりましたね～という意味です。
二十四節気の冬至から次の節気の小寒（しょうかん）の前日まで使うことができます。
② 歳晩（さいばん）の候
年の暮れになりましたね～という意味です。
12月下旬に使うことができ、一年の最後のお手紙に使うのがおすすめです。
③ 月迫（げっぱく）の候
12月末が迫ってきましたね～という意味です。
12月中旬～下旬にかけて使える挨拶です。
④ 新春（しんしゅん）の候
お正月となりましたね～という意味です。
1月上旬の挨拶で、松の内（元日から7日、地方によっては15日まで）に使うのがおすすめです。
二十四節気や七十二候については、こちらのページでも解説しています。
